Paolo Vitelli est décédé le 31 décembre 2024, à l'âge de 77 ans, suite à une blessure accidentelle à la tête. Sa vie trépidante est l'histoire d'un succès entrepreneurial étonnant qui a propulsé le yachting italien au sommet du monde.

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Pionnier de l'industrie italienne des bateaux à moteur, Paolo Vitelli est décédé le soir du Nouvel An alors qu'il était en vacances sur sa propriété à Mascognaz, près de Champoluc, dans la Vallée d'Aoste. Les circonstances exactes de sa mort ne sont pas entièrement connues, mais il semble qu'il ait subi une blessure accidentelle à la tête en manipulant la porte de son garage. Les autorités ont ordonné une autopsie pour déterminer si une condition médicale a pu causer sa mort.

Une Figure de Premier Plan dans le Yachting

Paolo Vitelli était une figure de proue de l'industrie mondiale du yachting, un homme particulièrement charismatique qui a bâti un véritable empire dans le secteur du yachting de luxe, où il était le leader incontesté depuis plus de 25 ans. La vie de Vitelli se lit comme un roman, mêlant entrepreneuriat, sens des affaires et une vision incroyable.

Né à Turin le 4 octobre 1947, le jeune Paolo passait ses vacances d'été sur la propriété de ses grands-parents au Cap d'Antibes. C'est là qu'il a développé une passion pour la mer et la voile dès son plus jeune âge. À 13 ans, ses parents lui ont offert un Vaurien. En chargeant une tente de camping dessus, il est parti explorer la Côte d'Azur avec un ami. Saint-Tropez, Porquerolles, Île du Levant - les deux amis ont vécu ces escapades nautiques comme une aventure. "Ce sont mes meilleurs souvenirs d'enfance", nous a-t-il dit lors d'une interview pour Neptune en 2019. L'adolescent était ingénieux. Grâce à ses parents, il a voyagé à travers l'Europe et a perfectionné ses compétences linguistiques lors de séjours linguistiques à Londres ou en Allemagne. Il a également montré tôt un sens des affaires. Ayant un don pour le commerce et considérant le travail comme une vertu cardinale dans sa famille d'industriels piémontais.

Un Sens des Affaires Exceptionnel

Alors qu'il était encore au lycée, il a réalisé des bénéfices en vendant du matériel de ski à ses camarades de classe. Tout juste majeur, le jeune Vitelli a emprunté de l'argent sans le savoir de ses parents pour créer le nightclub Tempo Sei avec cinq amis. Ce nightclub de style nouveau, inspiré des lieux anglais, est devenu un phénomène parmi les jeunes de Turin. Vitelli avait le sens des opportunités et une intuition commerciale.

Azimut est né deux ans plus tard, en 1969, lorsque Vitelli avait 21 ans. Ayant loué de nombreux bateaux au cours des étés précédents, il avait acquis une bonne compréhension de l'industrie. Pourquoi ne pas en faire son entreprise? Il a vendu sa part de Tempo Sei et a ouvert une agence de location de bateaux sous le nom de Azimut. Et les études dans tout ça? Paolo, toujours pressé, a sauté des étapes. Le jeune homme d'affaires s'est distingué. Il a obtenu son doctorat en économie en deux fois moins de temps que d'habitude, tout en lançant son entreprise. Maintenant libre d'entreprendre encore plus, car dès que l'activité de location complétée par la vente de bateaux d'occasion n'était plus suffisante. Le natif de Turin avait une nouvelle idée : importer des bateaux en plastique des Pays-Bas et d'Angleterre. Alors que de tels bateaux existaient en Italie, ils étaient seulement destinés aux petits navires.

Les Bateaux à Moteur comme Choix Évident

Croyant en son étoile chanceuse, l'homme grand vêtu de sa chemise blanche éternelle s'est lancé dans un voyage pour courtiser les chantiers navals européens afin de lui confier de nouveaux bateaux à exporter en Italie. Impressionné par l'audace de ce jeune homme éloquent, le responsable du chantier naval néerlandais désormais disparu Van Hamburg a été le premier à lui faire confiance et à lui fournir un voilier sans garanties financières. Amerglass, Aquafibre, Tarquin, Westerly, Camper & Nicholsons, Aloa ont suivi. Il a également convaincu une certaine Madame Annette Roux, la jeune propriétaire de la marque Vendée en pleine croissance, qui n'était autre que Beneteau. Le premier salon nautique de Gênes en 1971, premières ventes et premiers succès.

Initialement axé sur les voiliers, les bateaux à moteur sont devenus le choix évident avec le temps. À 25 ans, il était temps pour la petite concession d'Azimut de réaliser des bénéfices plus importants en construisant des bateaux sous sa marque. Le modèle inaugural était l'AZ 43 Bali, un croiseur hard-top de 12m, qu'il a présenté au salon nautique de Gênes en 1975. L'entrepreneur turinois a sagement confié la construction initiale des nouveaux AZ à ses clients les plus fidèles, avec Amerglass, Westerly et Beneteau en tête. Il portait désormais deux casquettes : importateur de bateaux et constructeur, même s'il n'avait pas encore de chantier naval.

Un 60 pieds pour Commencer

À la fin des années 1970, le marché du yacht pour les navires de plus de 15 mètres était dominé par les chantiers navals italiens traditionnels qui construisaient en bois ou en acier. Visionnaire, Vitelli a misé sur la fibre de verre et les grands bateaux, un segment qui n'avait pas encore subi de transformation. Il a été le premier à arriver à Viareggio, la mecque de la construction de bateaux à moteur italienne, avec des coques de yacht en composite. Un 60 pieds est né en partenariat avec Baglietto, puis le projecteur s'est tourné vers l'AZ 105 Failaka, un yacht composite de plus de 30m de long, qui a pris l'eau en 1982. Vitelli l'a vendu à un milliardaire koweïtien sur un coup de bluff, même avant que les plans existent !

La série a été un succès. Le Failaka a ensuite été présenté au Miami Boat Show. Les États-Unis sont devenus la nouvelle terre promise pour la marque. La même année, un client célèbre est arrivé chez Azimut pour commander un yacht express de 105 pieds. Il s'agissait de Christina Onassis. Le yacht a été fabriqué en seulement cent jours et livré à temps à son propriétaire pour le baptême de sa fille Athina. Cela a enrichi la liste de contacts d'Azimut !

En 1985, Vitelli a acquis le prestigieux chantier naval Benetti à Viareggio, une institution depuis 1873. Récemment en faillite en raison de dépassements de coûts de production et de pénalités de retard dans la construction du superyacht Nabila (86m de long, un record à l'époque) commandé par le milliardaire Adnan Khashoggi. Cette acquisition risquée a été un vrai pari qui a permis à l'entreprise de Vitelli de changer de dimension.

Quinze Années de Croissance Ininterrompue

En 1988, il a repris le chantier naval de son sous-traitant à Avigliana près de Turin, qui est devenu le fleuron de la marque et le siège social. Azimut avait décollé, mais le reste de l'histoire n'a pas été un long fleuve tranquille. Le groupe s'est retrouvé confronté à d'énormes défis suite à des acquisitions successives, mais a appris de cet épisode pour survivre à la crise économique de 1993/94 sans dommages majeurs. À partir de ce moment, le groupe Azimut a connu quinze années glorieuses de croissance ininterrompue, le menant à devenir le leader mondial des ventes de yachts au début des années 2000. Aucun chantier naval ne remettrait en question sa position, même lors de la crise financière de 2008 qui a durement touché l'industrie nautique italienne.

Y avait-il une méthode Vitelli pour y parvenir ? Probablement. Tout au long de sa carrière, l'homme d'affaires avait le don d'anticiper les tendances et les attentes d'un marché du luxe en pleine expansion, ce qui impliquait nécessairement un développement commercial de l'autre côté de l'Atlantique. Il a compris plus tôt que d'autres l'importance des architectes navals et des designers dans le succès d'une gamme. Il a investi judicieusement mais a fait preuve d'une grande prudence financière lorsque la situation pouvait basculer à tout moment. Vitelli ne s'est jamais aventuré en bourse. L'entreprise qu'il a créée est restée une affaire familiale.

Après avoir travaillé dans le prestigieux cabinet d'avocats de Turin, sa fille Giovanna l'a rejoint à la tête du groupe au milieu des années 2000. En plus de ses activités dans le yachting de luxe, Vitelli s'est brièvement lancé dans une carrière politique nationale, en tant que député sur la liste de Mario Monti de 2013 à 2015. Il a également présidé Ucina, la fédération des industries nautiques italiennes, pendant huit ans. Le natif de Turin s'est également aventuré dans la construction de marinas à Varazze sur la côte ligure, à Viareggio, Livourne ou Malte, créant une marina sous la vieille ville de La Valette. Cet amateur de montagne a également créé une chaîne d'hôtels-boutiques à Chamonix et en Val d'Aoste, sa région bien-aimée avec son Piémont natal, où le siège historique d'Azimut est toujours situé à Avigliana, à l'est de Turin.

Principales Dates

• 1947 Paolo Vitelli est né à Turin.
• 1960 Premier croisière nautique à bord de son Vaurien depuis la résidence familiale au Cap d'Antibes.
• 1969 Création de la société de location de bateaux Azimut. Vitelli commence à importer des bateaux néerlandais d'Amerglass.
• 1975 Vitelli lance la construction de l'AZ 43 Bali, le premier bateau sous le nom d'Azimut.
• 1977 Lancement de l'AZ32, le "Ford T" de la navigation selon Vitelli.
• 1980 Premier 60 pieds (AZ60 Solar), conçu par l'architecte américain Terry Disdale.
• 1982 Lancement avec Baglietto de l'AZ 105 Failaka, le premier yacht composite de plus de 30m de long.
• 1985 Azimut acquiert Benetti et entre sur le marché américain.
• 1988 Acquisition d'un sous-traitant à Avigliana (Piémont), qui devient l'usine principale et le siège d'Azimut.
• 1991 Collaboration avec Pininfarina pour la conception de l'Azimut 65.
• 1999 Benetti lance Reverie, un superyacht de 70m.
• 2002 Azimut acquiert le chantier Gobbi, qui devient Atlantis.
• 2003 Lancement de l'Azimut 68S, un croiseur ouvert avec des fenêtres panoramiques révolutionnaires dans la coque.
• 2007 Vitelli acquiert le port de Varazze en Ligurie et le transforme en une marina moderne.
• 2019 Lancement de trois yachts Benetti de plus de 100m cette même année.
• 2023 Sa fille Giovanna Vitelli devient la présidente du groupe.
• 2024 Décès à Mascognaz, dans les Alpes italiennes.